Memphis was tijdens de vroege dynastieke periode en de oude en middenrijk periode de oude hoofdstad van Egypte. De stad werd gesticht rond 3100 v.Chr. door de legendarische koning Menes, die als degene die Opper- en Neder-Egypte verenigde wordt beschouwd. Eeuwenlang was Memphis een machtige stad, die op politiek en cultureel gebied belangrijk was. Memphis was bekend om zijn tempels, paleizen en het beeld van de kolossale Sfinx van Memphis.
Van de oude stad Memphis is relatief weinig bewaard gebleven. Dit komt deels doordat de stad eeuwenlang is gebruikt als steengroeve, waarbij veel van het bouwmateriaal werd hergebruikt voor andere constructies in latere tijden. Veel van de vondsten uit Memphis, zoals het Kolossale Beeld van Ramses II, zijn nu te zien in musea.
Saqqara (ook wel geschreven als Sakkara) is een uitgestrekt grafcomplex en diende als de necropolis (begraafplaats) voor Memphis. Vandaar dat Saqqara vlak bij de locatie te vinden is waar vroeger de oude stad Memphis stond. Saqqara ligt een kleine dertig kilometer zuidwaarts van de Caïro, de hedendaagse hoofdstad van Egypte. Saqqara is vooral beroemd om zijn piramides, waaronder de trappiramide van Djoser. Deze piramide wordt als de eerste steenconstructie in Egypte en de voorloper van latere piramides beschouwd. Dit maakt van Saqqara een plek die je niet zou moeten overslaan tijdens een rondreis door Egypte.
De piramide van Djoser is zonder twijfel de beroemdste bezienswaardigheid van Sakkara. De piramide bestaat uit zes gestapelde mastaba’s (graven met een plat dak, synoniem voor de Eerste en Tweede Dynastie) van afnemende grootte en heeft een uniek trapsgewijs uiterlijk. De piramide dateert uit de 27e eeuw v.Chr. toen hij door de architect Imhotep werd gebouwd als grafcomplex voor de farao Djoser uit de Derde Dynastie. De Piramide van Djoser is de blauwdruk waarop latere piramides met gladde zijden zijn gebouwd.
Naast het meesterwerk van Djoser zijn er nog tien piramides over (van de oorspronkelijke 17 piramides), waarvan sommige open zijn voor verkenning. De meest interessante is de piramide van Teti, wiens basalten sarcofaag met inscripties nog steeds in de grafkamer ligt. Hiërogliefen uit de piramideteksten sieren de binnenmuren. Teti was een farao uit de 6e dynastie.
Het Serapeum is een ander hoogtepunt van de site. Dit is de ondergrondse grafkamer van de Apisstieren. De heilige stieren, die tijdens hun leven in de tempel van Ptah in Memphis werden gehouden en aanbeden, werden na hun dood gemummificeerd en naar het Serapeum gebracht om in stenen sarcofagen te worden begraven.
Saqqara is verder de thuisbasis van een indrukwekkende verzameling graven en mastaba’s, die zich in verschillende stadia van behoud bevinden. Enkele van de meest opvallende zijn de mastaba van Kagemni, die diende als opperrechter onder farao Teti, en de mastaba van Ti, de opzichter van de piramides in Abusir. De reliëfs en friezen in het graf van Ti zijn zorgvuldig gerestaureerd en worden beschouwd als een van de mooiste voorbeelden van kunst uit het Oude Rijk. Ze geven het dagelijks leven in het oude Egypte weer, begeleid door hiëroglyfische teksten.
